Fútbol en la Ribera del Serpis.

Buceando en la historia del Club de Fútbol Gandia buscamos a futbolistas que vistieran la camiseta blanquiazul y que fueran protagonistas de una rutilante trayectoria futbolística, incluyendo la internacionalidad con la selección española absoluta.

Encontramos al olivense Manolo Mestre, mito del Valencia CF, con el que jugó 14 temporadas y consiguió una copa del Generalísimo y dos Copas de Feria. Internacional con España en dos ocasiones, vistió la zamarra blanca y azul del Gandia en la temporada 1953-1954, la del debut en Tercera División, antes de marchar al Mestalla.
También a Antonio Fuertes, delantero del Valencia CF en la década de los 50, donde jugó 9 temporadas. Fue 1 vez internacional y jugó en aquel Gandia de la inolvidable temporada 1961-1962, en la que el club consiguió su primer título de campeón de Tercera.
No podemos olvidar a Raúl Bravo, el gandiense que militó seis temporadas en el Real Madrid y consiguió dos Ligas y una Liga de Campeones y que jugó en 13 ocasiones con España, disputando la Eurocopa de 2004. Debutó en el Gandia con solo 15 años en Tercera División, en la temporada 1995/1996, y subió al primer equipo, en Segunda B, mediada la temporada 1996/1997, antes de fichar por el juvenil madridista.

Pero de entre todos ellos elegimos a un futbolista que, a diferencia de los anteriores, que tuvieron un breve paso por el CF Gandia, dejó un legado como blanquiazul muy recordado en los años sesenta. Un jugador que protagonizó, además, un inesperado regreso a Gandia a principios de los ochenta en el ocaso de una carrera futbolística que le llevó a jugar en el Barcelona del gran Johan Cruyff. Se trata, claro, del gran Manolo Clares.

Manuel Clares García nació en 1948 en Madrid y se formó en las categorías inferiores del Atlético de Madrid. No podía ser de otra forma, pues su padre era el conserje del histórico estadio Metropolitano y su hermano Gerardo había jugado en el primer equipo atlético. Tras jugar en el juvenil del Atlético de Madrid, ficha por el Getafe, con el que juega dos temporadas, hasta que en la temporada 1968/1969 llega al CF Gandia de Tercera división.

La llegada de Clares a Gandia está propiciada por la estrecha relación entre el Atlético de Madrid y el equipo gandiense a través de Vicente Calderón, presidente colchonero, al que une una importante vinculación con la capital de La Safor.  Desde los años cincuenta la familia Calderón había fijado su segunda residencia en el Grau y poseía diversos negocios urbanísticos en la Playa de Gandia. A Calderón, además, le unía una buena amistad con el presidente blanquiazul Guillermo Olagüe, con el que compartía una curiosa coincidencia: ambos accedieron al cargo en el mismo año, 1964. 

La amistad entre ambos dirigentes y la ausencia de un equipo filial colchonero (el Atlético Madrileño no fue fundado hasta 1970) facilitó la cesión de varios jugadores, como el propio Clares o el delantero Julio Orozco, que, tras su paso por Gandia, jugaría 4 temporadas en el primer equipo del Atlético Madrid.
Pero la conexión rojiblanca-blanquiazul se dió también en el sentido inverso. Así, Vicente Pastor, delantero de Bellreguard, firmó en la temporada 1968/1969 con el Atlético, procedente del Gandia, mientras Juanín Vidal marchaba, a principios de los setenta, al Atlético Madrileño.

Manolo Clares llega a Gandia en Septiembre de 1968 tras haber debutado con la primera plantilla del Atlético de Madrid en un partido contra el Ajax de Amsterdam perteneciente a una curiosa competición, la Copa Internacional , creada para acoger a los equipos que no habían accedido a disputar competición europea y en la que también debutó con los rojiblancos el bellreguardí Pastor.

Ante las escasas oportunidades de jugar en el Atlético, Clares marcha a Gandia, conformando una  gran delantera, en la que brilla junto al navarro Zuazu, que contribuye a llevar al Gandia a la cuarta posición final en una nueva y potente Tercera División que cuenta con rivales alicantinos, murcianos, manchegos y andaluces y en la que, además, nuestro protagonista se convierte en máximo goleador del equipo.

Su gran temporada en el Gandia propicia su fichaje por el Rayo Vallecano, de Segunda División, en la temporada 1969/1970. Pero, destinado al cuartel de Manises para cumplir el servicio militar, deja el equipo rayista y regresa, nuevamente, a la capital de La Safor. Clares debuta en el mes de Enero de 1970 y disputa toda la segunda vuelta, anotando 8 goles y proclamándose subcampeón de Liga en una de las campañas más recordadas de la historia blanquiazul en la que los gandienses se vieron superados en la clasificación únicamente por el poderoso Hércules de Alicante.

Pero su explosión definitiva se produce en la temporada 1970/1971. El Gandia está encuadrado en el grupo 3 de una Tercera División que, por primera vez, cuenta con solo cuatro grupos. Clares, que comparte ahora línea delantera con Zuazu y Pastor (que regresa a Gandia) realiza una gran temporada que no pasa desapercibida para el CD Castellón, que lucha en la recta final del campeonato por ascender a Prirmera División. De esta forma abandona el Gandia en la recta final del campeonato y debuta en el mes de Marzo de 1971 con los albinegros, percibiendo el club blanquiazul por su traspaso 450.000 pesetas. Pese a su marcha anticipada, Clares volvería a ser máximo goleador del Gandia en esta temporada con 11 goles.

Con el equipo «orellut» se convertirá en un jugador indispensable y disputará cuatro temporadas, consiguiendo un hito histórico: el subcampeonato en la Copa del Rey y el quinto puesto de la Liga de Primera División de la temporada 1972/1973.
Además, el 17 de Octubre de 1973, su gran año con el Castellón, debuta con la selección española en partido amistoso disputado en Turquia, en el que será su único entorchado internacional.

El FC Barcelona, que venía siguiéndole desde hacía tiempo, se hace con sus servicios en el final de la temporada 1973/1974. En Can Barça jugará durante seis temporadas al lado del gran Johan Cruyff. Clares, trabajador del área reconocido por su olfato goleador, ejercerá de complemento perfecto para el talento inagotable del crack holandés.
Su mejor temporada como culé fue la 1976/1977, en la que consiguió ser segundo máximo goleador de la Liga con 22 goles, solo por detrás de Kempes, y llegó a endosarle él solo 5 goles al Valencia en un partido de Liga en el que se impuso el Barcelona en el Nou Camp por 6-1.
 

Pero en la temporada 1978/1979, con 30 años, no cuenta para el técnico Lucien Muller, con el que curiosamente había triunfado en el Castellón, y abandona el Barcelona para fichar por el Rayo Vallecano, con el que jugará sus dos ultimas temporadas en Primera División.

A principios de la temporada 1980/1981 se le sitúa de regreso a Barcelona para jugar con el histórico Europa en Tercera División, pero finalmente Jose Avaria, presidente del Gandia, que busca un revulsivo para un equipo que no acaba de arrancar, consigue convencerle para regresar al Guillermo Olagüe diez temporadas después.
Su debut se produce en el campo del Puzol, el 4 de Enero de 1981, marcando dos goles que dan la victoria al Gandia por 1-2. Los blanquiazules, entrenados por Salvador Martí y en cuya plantilla continúa su viejo compañero, el defensa de Beniopa Sorribes, buscan dar caza a Catarroja y Carcaixent en los puestos de promoción de ascenso, pero el Gandia fracasa en su intento y finaliza en una decepcionante sexta posición.

En la temporada 1981/1982 Manolo Clares regresa a Castellón para jugar una última temporada en Tercera con el Villarreal CF, donde cuelga las botas.
Afincado desde entonces en Castellón de la Plana, Manolo Clares sigue siendo recordado en Barcelona, donde fue muy querido por compañeros y afición. De carácter humilde y sencillo, se definió a sí mismo, a su paso por el equipo blaugrana, como «un delantero más útil que estético».
En Castellón, sigue recibiendo la condición de ídolo, en recuerdo al mejor equipo «orellut» de la historia que se codeó con la élite del fútbol español.
Pero antes de ello, en Gandia, donde comenzó todo, los viejos aficionados siguen recordando a aquel joven madrileño que no pudo triunfar en el Atlético de Madrid y que se forjó como futbolista en los campos de la Tercera División defendiendo los colores blanco y azul del Club de Fútbol Gandia.

Xavi Martí-Fútbol en la Ribera del Serpis.