Fútbol en la Ribera del Serpis.

La temporada 1961-1962 pasará a la historia por ser la primera en la que coincidieron en Tercera División tres equipos de la comarca de La Safor: CF Gandia, UD Oliva y UE Tavernes. 
  Los tres consiguieron, además, una clasificación excelente, que convierte a esta temporada en la mejor de la historia del fútbol comarcal.  Una temporada, merecedora, sin duda, de ser recordada.

PRÓLOGO. EL FÚTBOL EN LA SAFOR.
El fútbol desembarca en España en los últimos años del siglo XIX. Cataluña, País Vasco y Madrid son las regiones en las que se implantará con más fuerza, popularizándose en todo el territorio estatal en los años veinte.
  En La Safor, hay constancia de la práctica del Fútbol desde el año 1922;  Gandia cuenta con dos clubs, el  Gandia FC y el Sporting (entre los que existe una encarnizada rivalidad), mientras en Oliva compite el CD Olivense y en el Grau de Gandia el Náutico FC.
  Es en la década de los años treinta, con el nacimiento de las primeras competiciones oficiales de Liga regidas por la Federación Española o por las distintas Federaciones territoriales, cuando el fútbol se consolida y se institucionaliza.
A esa época pertenecen equipos como el Athletic de Oliva, el CD Beniopa, el FC Tabernes y, especialmente, el Club Deportivo Gandia, que se convierte en la entidad más importante de la comarca, siendo el único que participará en diversas ediciones del Campeonato Regional Valenciano.

En la temporada 1934-1935 el CD Gandia, reforzado con varios jugadores semi-profesionales, se proclama campeón de Segunda categoría Regional, consiguiendo con ello el ascenso a la superior categoría.
Los gandienses debutan en la máxima competición regional en la temporada 1935-1936, pero, lamentablemente, poco después de su conclusión, estalla la Guerra Civil, lo que provoca la paralización de toda actividad futbolística y la disolución del club.
Tras el fin de la Guerra, en Abril de 1939,  la actividad se reanuda lentamente. La recuperación en La Safor será especialmente complicada y los años cuarenta supondrán una larga «travesía en el desierto» en la que el fútbol tardará en alcanzar la repercusión que obtuvo en los años previos al conflicto.
En Tavernes, la Union Deportiva Tabernes, fundada en 1941, competirá dos temporadas en el fútbol regional (1942-43 y 1943-44) para desaparecer del fútbol federado durante casi una década.
   En Gandia nace la Agrupación Deportiva Gandia, que competirá en Segunda Regional con escasa relevancia y sin continuidad.

  Mientras en La Safor la Posguerra supone una época de estancamiento del fútbol, otros clubs de poblaciones similares a Gandia u Oliva, consiguen dar el salto a la Tercera Division Nacional, una competición creada en la temporada 1939-1940.
Es el caso del CD Acero y el At. Saguntino (Sagunt), Catarroja CF, Olímpic de Xàtiva, Peña Ideal de Ontinyent, CD Segarra de La Vall d’ Uixò, o CD Eldense entre otros.
Mención especial merece el CD Alcoyano, que conseguirá codearse, en Primera División, con los mejores equipos de España, si bien, en el contexto económico y social de la época, cabe matizar que Alcoi era una pujante ciudad industrial que duplicaba en población a Gandia ( Alcoi tenía 45.000 habitantes por 23.000 de Gandia) y pugnaba con Elche y Castellón por alcanzar la condición de tercera ciudad del territorio valenciano.

El año 1946 será clave para el desarrollo de nuestro futbol. Ese año se fundan la Unión Deportiva Oliva y el Club de Fútbol Gandia. Francés Falgàs en Oliva y Andrés Merí en Gandia, serán los impulsores de sus respectivos clubes.
Las primeras temporadas de ambos equipos se desarrollarán en la Segunda Regional, una época en la que se fragua una fuerte rivalidad entre gandienses y olivenses, pero que no se traduce en  resultados positivos que garanticen el ascenso de categoría.
En el Gandia, será decisiva la presidencia de Miguel Boronad, que conseguirá llevar al club a la ansiada Tercera División en solo dos temporadas, gracias a dos ascensos consecutivos (1951-52 y 1952-53).
El Gandia debutará, por fin, en Tercera División en la temporada 1953-1954, consolidándose en poco tiempo como un equipo puntero, habitual de las primeras posiciones y que llegará a disputar dos promociones de ascenso consecutivas en las temporadas 1955-56 y 1956-57.

La UD Oliva, por su parte, conseguirá abandonar la Segunda Regional en la temporada 1955-1956, mientras una temporada despues lo hacía la UD Tabernes.
Tabernes y Oliva, lucharán por el ascenso a la Tercera División durante varios años hasta que, por fin, en la temporada 1960-1961, conseguirán el objetivo ansiado. El Oliva se proclamará campeón de Primera Regional con 55 puntos, mientras el Tabernes ocupará la segunda posición con 54, quedando el Sporting Requena rezagado con 50 puntos.
  Los dos equipos de La Safor podrán, al fin, acompañar al Gandia en la Tercera División Nacional.

LOS RIVALES
En la Temporada 1961-1962, la Tercera División constituye el tercer escalón del fútbol nacional, con un total de 225 clubs participantes divididos en 14 grupos.
Valencia CF y Elche CF militan en una Primera División de 18 equipos, mientras, en la Segunda División, que cuenta con 32 equipos divididos en 2 grupos de 16 equipos, lo hacen el Levante UD, Hércules CF y CD Mestalla.

Los equipos valencianos de Tercera División están repartidos en dos grupos; el grupo 9 (al que pertenecen los 3 equipos de La Safor) está conformado por 16 equipos pertenecientes a la Federación Valenciana de Fútbol, mientras en el grupo 10 participan, junto a equipos de Murcia y Albacete, un total de 9 clubs del Centro y Sur de Alicante, integrados en la Federación Murciana: CD Eldense, Orihuela Deportiva, Alicante CF, Crevillente Industrial, CD Almoradí, Rayo Ibense, Monóvar CD, Novelda CF y Callosa Deportiva.

De entre los rivales de La Safor destacan dos ex-primeras, como el CD Castellón y el CD Alcoyano.
Los Castellonenses vivieron su época dorada en los años cuarenta, tras militar durante seis temporadas consecutivas en Primera División. El equipo albinegro venía de descender de Segunda División la temporada anterior tras caer, sorprendentemente, en la promoción ante el CD Villarrobledo.
El Alcoyano, por su parte, había militado 4 temporadas en Primera División (la última en la temporada 1950-1951) y se hallaba, desde entonces, a caballo entre la Segunda y la Tercera División.
El Olímpic de Xàtiva era, junto a Castellón y Alcoyano, otro de los claros aspirantes al ascenso. El equipo setabense había dominado la competición con tres títulos de campeón consecutivos, pero no había tenido fortuna en las distintas promociones de ascenso.
El Ontinyent CF, club emergente,  también partía entre los favoritos tras haber sido subcampeón en la temporada anterior, mientras el Cullera CF y la SD Sueca (clásico de Tercera División desde los años 40) venían de hacer una buena temporada y se postulaban también como favoritos a la zona de privilegio.
UD Alzira, CD Acero o Atletico Saguntino, habituales de la categoría, se perfilaban como aspirantes a la zona media alta de la tabla, mientras que, por último, en la lucha por la permanencia, los pronósticos situaban a la UD Canals, Pego CF, CD Onda y el CD Portuarios, equipo de los Poblados Marítimos de Valencia, vinculado al Levante UD y sin ninguna relación con la UD Portuarios del Grau de Gandia, fundada años más tarde.

CRÓNICA DE LA TEMPORADA.
La temporada da comienzo un 3 de Septiembre de 1961. El Gandia se impone con claridad 6-2 ante el Acero en el camp del Mondúber, mientras los debutantes Oliva y Tabernes estrenan la categoría tambien con buenos resultados; el Tabernes se impondrá por 3-4 en el campo del vecino Sueca y el Oliva conseguirá un empate a 2 goles en el campo del Canals.

Desde las primeras jornadas, el Gandia se posiciona en la zona alta de la tabla, presentando sus credenciales como aspirante a la promoción de ascenso. Lo cierto es que el Gandia, dirigido por José Luis Salinas y presidido por José Olivares había confeccionado un súper equipo en el que figuraban varios ex-jugadores de Primera División con pasado en el Elche y, especialmente, en el Valencia. El defensa Ventura, jugador vasco, ex de Valencia y Hércules, ya había fichado por el equipo blanquiazul en la temporada anterior. En la presente, llega a la portería Juantxo Quincoces, sobrino del mítico valencianista Quincoces, y que años después jugará en el Sabadell en Primera División. Mezquita llega procedente del Elche de Primera División para reforzar el centro del campo, y en la delantera, una línea  de lujo con tres ex-jugadores del Valencia:  Fuertes, Pla y el brasileño Machado, quien llegó a ser pre-seleccionado con la selección canarinha.  A ellos hay que añadir a José Fuentes, procedente del Mestalla y que temporadas después también debutaría en el primer equipo valencianista.

Más sorprendente es el comienzo del Tabernes que, pese a ser un recien ascendido, consigue situarse en las primeras posiciones, lejos de los puestos de la lucha por la permanencia que en un principio se presuponen para un equipo recién llegado a la categoría. El Tabernes consigue confeccionar un equipo muy competitivo en el que destacan jugadores como el guardameta Pla, Escudero, Sarrio, Escandell, Nogueras, Miguel, Ribera, Cabanes, Gandia, Sanahuja u Ortiz.

La UD Oliva, por su parte, no escatima en esfuerzos por hacer un equipo potente en su debut en la categoría. Pepe Ruiz es el presidente del club y llegan, entre otros, el mítico internacional y ex-jugador del Barcelona y Valencia, Manolo Badenes. Sin embargo, el rendimiento de Badenes, que cuenta con 43 años, no convence y es dado de baja en la jornada 10.  Alfonso Guasp, entrenador de prestigio en la categoría y con pasado en Segunda División con el Alcoyano, es el elegido para entrenar al equipo, pero tampoco finalizará el campeonato, siendo sustituido por Pepe Llopis, ex-entrenador del Gandia en los años cincuenta.

Gandia, Alcoyano, Castellón y Olímpic luchan, desde las primeras jornadas,  por conseguir los dos puestos de promoción de ascenso.
Pero una gran segunda vuelta del Gandia, en la que solo perderá un partido ante el Canals, permitirá escaparse a los blanquiazules en la clasificación,  asegurando la promoción de ascenso y el título de campeón, el primero de su historia en Tercera División, a falta de tres jornadas para el final de Liga.
El equipo gandiense se proclama, además, máximo goleador del grupo con 75 goles, e invicto en el Monduber con un balance de 12 victorias y 3 empates en 15 partidos. 

Alcoyano y Castellón, lejos del Gandia, luchan por la segunda plaza de promoción hasta la última jornada, siendo el Alcoyano quién consigue el objetivo por un solo punto de diferencia.
Lejos de la pugna por la promoción, Tabernes y Oliva, en una zona media alta muy comprimida, luchan por desbancar al Olímpic (descolgado de la lucha por la promoción) de la cuarta posición.
En la ultima jornada el Tabernes conseguía un empate sin goles en el campo del Ontinyent, lo que unido a la derrota del Olímpic en Castellón por 5-0,  servía para adelantar al equipo setabense y darle una brillante e histórica cuarta plaza al equipo de La Vall. 
El Oliva, por su parte, finalizaba en una no menos meritoria sexta posición,  redondeando una temporada memorable para La Safor: Gandia, Tabernes y Oliva finalizaban el campeonato entre los seis primeros.

En una hipotética Liga Comarcal, contando los enfrentamientos entre los tres equipos, el Gandia se hubiera proclamado campeón invicto. Los gandienses, en el Monduber, se impusieron al Tabernes por 3-0 y empataron 1-1 ante el Oliva.
Fuera de casa, el Gandia conseguía sendas victorias, tras imponerse al Tabernes 2-3 en el Municipal y 1-2 en el Ramón Laporta olivense.
En el emparejamiento Oliva-Tabernes, máxima igualdad, pues cada cual se impuso en su campo; el Oliva 2-0 y el Tabernes 3-1.

La liga finaliza en el mes de Abril para todos los equipos, excepto para Gandia y Alcoyano, que disputarán la promoción de ascenso.
El Gandia, como campeón de grupo, necesita superar dos eliminatorias para conseguir el ascenso a la Segunda División, mientras el Alcoyano, como subcampeón, tendrá que disputar tres rondas.

El sorteo empareja al Gandia con el Algeciras CF, campeón del grupo 11, un club que, como el Gandia, busca su primer ascenso a la categoría de plata.
El partido de ida se disputa en el Camp del Monduber un 29 de Abril de 1962. Una fuerte lluvia, que dejará el terreno de juego impracticable, perjudicará al Gandia, que es el equipo que trata de llevar la iniciativa en el juego. Los gandienses no solo no conseguirán marcar, sino que verán como el equipo andaluz, con cierta fortuna, consigue anotar dos goles por mediación de Tapia en los minutos 80 y 85, dejando el marcador final en un 0-2 que deja la eliminatoria muy cuesta arriba.

En la devolución de visita disputada el 6 de Mayo en el estadio El Mirador, el Gandia busca la remontada desde los primeros compases, pero sin fortuna, llegándose al descanso con empate sin goles.
A los 5 minutos de la reanudación el equipo local conseguirá adelantarse con un nuevo gol de Tapia, verdugo de los gandienses,  cerrando el marcador un gol del gandiense Casañ para empatar el partido a 1 gol  y certificar la clasificación del Algeciras.

Pese a no conseguir el soñado ascenso y lamentar la mala fortuna del partido de ida ante el Algeciras, la temporada pasará a la historia del Gandia por el gran campeonato realizado y por el primer título de campeón de Tercera División.
Para el recuerdo quedan los nombres del 11 titular de la temporada, recordado todavía por los aficionados más veteranos:  Quincoces; Mengual, Ventura y Domínguez; Mezquita y Rodolfo; Fuentes, Pla, Fuertes, Beneyto y Machado.

Clasificación Final.
1. GANDIA 46 puntos.
2. Alcoyano 38.
3. Castellón 37.
4. TAVERNES 32.
5. Olimpic 31.
6. OLIVA. 31.
7. Ontinyent 30.
8. Acero 29.
9. Sueca 29.
10. At. Saguntino 29.
11. Onda 27.
12. Cullera 26.
13. Alzira 25.
14. Canals 25.
15. Pego 24.
16. Portuarios 18.
PROMOCIÓN DE ASCENSO: Gandia y Alcoyano. El Gandia cae eliminado ante el Algeciras. El Alcoyano, elimina al Juventud y al Manchego, pero cae en la eliminatoria final ante el Baskonia.
DESCENSO: Pego y Portuarios.

EPÍLOGO
Gandia, Oliva y Tabernes coincidirían dos temporadas más en Tercera División, 1962-1963 y 1963-1964, hasta que en esta última temporada el Tavernes perdía la categoría para no volver nunca más en su historia.
El Oliva, por su parte, estuvo a punto de disputar la promoción de ascenso en la temporada 1962-1963, pero una polémica derrota en la última jornada en Ontinyent, le relegó a la cuarta posición.
Los olivenses descenderían a Primera Regional en la temporada 1969-1970 y, tras una prolongada crisis, no volverían a Tercera División hasta 20 años después.
No fue hasta la temporada 1991-1992 en que Gandia y Oliva coincidirían en la misma competición, la Segunda División B, en otra temporada histórica. Pero esa, sin duda, es otra historia…

FUENTES:
Libro «CF Gandia 50 Aniversario 1997.» (Fernando Peralt).

Libro «El fútbol en Valencia y Provincia 1910-2014.» (Dani Palero-Paco Múgica).

Libro «Historia del Fútbol Valenciano 1910-1995.» (Fernando Peralt).

Libro «Un recorregut per la memòria. Des d’ Oliva i el Fútbol» (Evarist Falgàs)

Recordando Gandia con Paco Martí (Facebook).
Miquel Sanchis Poquet (foto UD Oliva).
ciberche.com
bdfutbol.com
arquero-arba.futbolme.net

https://www.diarilaveu.cat/noticia/12374/a-proposit-del-centenari-de-larribada-del-futbol-a-oliva-la-safor-i-la-marina-alta. (Manel Arcos Martínez)